De Chinese ruimtevaartstartup Cosmoleap heeft aanzienlijke financiering binnengehaald voor zijn plannen voor herbruikbare raketten, terwijl het bedrijf toewerkt naar een eerste lancering in 2027. Cosmoleap, met de volledige naam Beijing Dahang Yueqian Technology Co., Ltd., maakte op 29 april de financieringsronde van 73 miljoen dollar (500 miljoen yuan) bekend. Het bedrijf meldde dat de ronde gezamenlijk werd geleid door Haiyuan Square, met deelname van Houpu Capital, Zhuque Capital, Zhenyuan Capital, Zhikong Capital, Junlian Capital en strategische samenwerkingspartner Zhongguancun Development Group.
Het geld zal voornamelijk worden gebruikt voor productontwikkeling, testen en validatie, en uitbreiding van het team. In de verklaring van het bedrijf staat dat de financiering zal worden besteed aan de ontwikkeling van de Yueqian-1 raket en wat het omschrijft als China's eerste “tower catch and landing recovery”-raketsysteem. Het torenopvang-systeem lijkt sterk op het SpaceX Mechzilla-torensysteem met bohorende 'vangarmen'. Cosmoleap zegt dat de eindassemblage en het testen van de Yueqian-1-raket in de tweede helft van 2026 van start zullen gaan, met de eerste vlucht gepland voor 2027. De 70 meter lange Yueqian-1, of Leap-1, met een diameter van 4,2 meter, is ontworpen om 18.000 kilogram aan lading naar een lage baan om de aarde te brengen, of 12.000 kg wanneer de eerste trap wordt teruggewonnen.
Het bedrijf ontwikkelt zijn eigen Qingyu-11 raketmotor met variabele stuwkracht op methaan en vloeibare zuurstof, die naar verluidt tot de klasse van 100 ton stuwkracht behoort, maar heeft ook de YF-209-methalox-motor met een stuwkracht van 80 ton getest, die door de staatsonderneming China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) voor commerciële doeleinden is ontwikkeld. Cosmoleap haalde eerder in november 2024 ongeveer 14 miljoen dollar op. Het voerde die maand ook een test uit met een toren die de raket na zijn lancering terug moet opvangen. Het bedrijf kondigde zijn bestaan en de start van zijn activiteiten aan in maart 2024, wat betekent dat de planning voor de eerste vlucht in 2027, evenals het verifiëren van de nog niet bewezen technologie voor het opvangen van de raket, zeer ambitieus is.
Deze financiering komt te midden van een golf van steun voor Chinese bedrijven in de lanceer- en commerciële ruimtevaartsector in het algemeen, met krachtige beleidsondersteuning van de centrale en provinciale overheden. De startfinanciering van Cosmoleap lijkt relatief bescheiden in vergelijking met meer gevestigde lanceerbedrijven die steeds grotere financieringsrondes binnenhalen en zich opmaken voor een beursgang. Sommige van deze bedrijven, waaronder Landspace, Space Pioneer en CAS Space, hebben de afgelopen maanden de eerste lanceringen uitgevoerd van potentieel herbruikbare draagraketten voor middelzware ladingen. Astronstone, een ander Chinees bedrijf dat eveneens werkt aan de ontwikkeling van een herbruikbare raket met bijhorende opvangtoren, heeft vorige maand 29 miljoen dollar aan financiering binnengehaald, met als doel een eerste vlucht in het eerste kwartaal van 2027.
CASC bereidt zich ondertussen voor op de eerste vlucht van zijn Long March 10B-raket, die naar verwachting in mei van dit jaar zal plaatsvinden; de testvlucht is uitgesteld ten opzichte van het oorspronkelijke lanceervenster van 28-30 april. Landspace bereidt zich eveneens voor op een tweede vlucht en een poging tot het terug te laten landen van zijn Zhuque-3-raket van roestvrij staal in mei of juni; de raket is onlangs vertrokken naar de ruimtehaven Jiuquan in het noordwesten van China. Deze raketten zullen gebruikmaken van een speciaal schip dat is uitgerust met respectievelijk een vangnet-systeem en landingspoten voor het terug te laten landen en opvangen van de onderste rakettrap. China streeft naar herbruikbare lanceercapaciteiten om zijn vluchtfrequentie en toegang tot de ruimte te vergroten, nu het land zich richt op de bouw van ruimte-infrastructuur, waaronder breedband-megaconstellaties en datacenters in een baan om de aarde. Het breidt ook zijn lanceerfaciliteiten uit en verhoogt het aantal lanceringen van wegwerpraketten om een knelpunt bij de lanceringen te verlichten.
Test van de toren en bijhorende 'vangarmen' die de rakettrap na zijn lancering moeten 'opvangen' - Foto: Cosmoleap
Bron: SpaceNews.com
