Skyfall gaat door, en het zal op een totaal nieuwe manier naar Mars reizen. Afgelopen zomer hebben het Jet Propulsion Laboratory van NASA en het bedrijf AeroVironment uit Virginia hun Skyfall-missieconcept onthuld, waarbij een vloot van kleine helikopters zou worden ingezet om de lucht boven Mars te verkennen. Op 24 maart 2026 heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA aangekondigd dat het Skyfall gaat ontwikkelen voor een lancering in 2028, en dat de missie naar de 'rode planeet' zal reizen met een ruimtevaartuig dat gebruikmaakt van nucleaire elektrische voortstuwing (NEP), wat NASA omschrijft als “het eerste interplanetaire ruimtevaartuig met nucleaire aandrijving.”
NEP-systemen werken net als kerncentrales hier op aarde en maken gebruik van een ingebouwde kernsplijtingsreactor. NEP is een technologie die fundamenteel verschilt van radio-isotopische thermo-elektrische generatoren (RTG’s), die al decennialang de instrumenten van NASA-ruimtesondes zoals de Voyager van stroom voorzien. RTG’s gebruiken de warmte van radioactief verval om elektriciteit op te wekken; ze spelen geen rol bij de voortstuwing. “De thermische energie die door de reactor wordt geproduceerd, vereist lagere bedrijfstemperaturen dan nucleaire thermische voortstuwing en wekt elektriciteit op, die vervolgens wordt gebruikt om zeer efficiënte elektrische stuwraketten aan te drijven”, schreven NASA-functionarissen in een beschrijving van de NEP-inspanningen van het ruimtevaartagentschap. NASA beschouwt NEP-technologie, die op elke afstand van de zon kan functioneren, als de sleutel tot haar toekomstige verkenningsinspanningen, van robotmissies naar het buitenste zonnestelsel tot de exploitatie van een maanbasis via haar Artemis-programma. Het middelpunt van de Skyfall-missie is dus misschien niet de vloot van Marshelikopters, maar eerder hun interplanetaire vervoermiddel, een ruimtevaartuig genaamd Space Reactor-1 (SR-1) Freedom.
“De SR-1 Freedom zal nucleaire apparatuur met een bewezen staat van dienst in de ruimtevaart introduceren, een precedent scheppen op het gebied van regelgeving en lanceringen, en de industriële basis leggen voor toekomstige kernenergiesystemen voor voortstuwing, missies op het maanoppervlak en langdurige missies,” aldus NASA-functionarissen vandaag in een verklaring waarin de missie werd aangekondigd. “NASA en haar partner, het Amerikaanse Ministerie van Energie, zullen de mogelijkheden ontsluiten die nodig zijn voor langdurige verkenning voorbij de maan en uiteindelijke reizen naar Mars en het buitenste zonnestelsel,” voegden zij eraan toe. Die verklaring bevat een schat aan ander nieuws en updates over verkenning. Zo heeft NASA vandaag ook aangekondigd dat het zijn lang geplande Gateway-ruimtestation in een baan om de maan tijdelijk opschort om zich te concentreren op de bouw van een basis op het maanoppervlak, en dat een deel van de hardware van Gateway zal worden gebruikt voor de bouw van die buitenpost.
Die verklaring geeft niet veel details prijs over de geplande Skyfall-missie, maar NASA heeft er vandaag tijdens een webcastpresentatie enkele onthuld. Zo zal Skyfall bestaan uit drie kleine helikopters, die vergelijkbaar zullen zijn met Ingenuity, het NASA-vliegtuig dat in februari 2021 samen met de Perseverance-rover op de Rode Planeet landde. Ingenuity werd de eerste helikopter ooit die op een andere planeet dan de aarde vloog en maakte maar liefst 72 vluchten tussen april 2021 en januari 2024. Terwijl Ingenuity een technologiedemonstrator was, zal de Skyfall-vloot concrete taken hebben. De belangrijkste daarvan is verkenning: als alles volgens plan verloopt, zullen de kleine helikopters NASA helpen het potentieel van hun doelgebied (waar dat ook mag zijn) te beoordelen om menselijke verkenning te ondersteunen. “De Skyfall-helikopters zullen camera's en grondradar aan boord hebben om een toekomstige landingsplaats te verkennen en inzicht te krijgen in de hellingen en gevaren voor landingsmodules op menselijke schaal,” zei Steve Sinacore, de programma-uitvoerder van NASA's Space Reactors Office, tijdens de briefing.
“Ze gaan ook het waterijs onder het oppervlak in kaart brengen en karakteriseren om te achterhalen waar de waterijsafzettingen zich bevinden, en wat de omvang, diepte en andere belangrijke kenmerken ervan zijn,” voegde hij eraan toe. Als alles volgens plan verloopt, zal de missie in december 2028 van start gaan en ongeveer een jaar later bij Mars aankomen. En dat is misschien nog niet het einde voor SR-1 Freedom; volgens Sinacore zou NASA kunnen besluiten om het ruimtevaartuig verder het zonnestelsel in te sturen nadat het de Skyfall-helikopters heeft ingezet. De missiearchitectuur is, net als een groot deel van NASA's verkenningsportfolio, nog niet definitief vastgesteld.
Bron: Space.com
