Onder verwijzing naar vertragingen kondigde Sean Duffy, waarnemend hoofd van NASA, aan dat het Artemis-programma, NASA's plan om astronauten terug te brengen naar de maan, opnieuw moet worden herzien. De aankondiging kwam op maandag 22 oktober, toen Duffy, tevens minister van Transport, twee keer op televisie verscheen om de aanhoudende problemen met het programma te bespreken.
Het ging onder meer om de ontwikkeling van het Starship Human Landing System (HLS), de maanlander die astronauten van en naar het maanoppervlak zal vervoeren en waarvoor NASA in 2021 een contract heeft gesloten met SpaceX. Bovendien liet Duffy doorschemeren dat de huidige planning van NASA voor Artemis III (gepland voor 2027) niet langer haalbaar is. Daarom zei hij dat NASA de concurrentie voor de ontwikkeling van een HLS-systeem dat astronauten op het maanoppervlak zal laten landen en weer in een baan om de aarde zal brengen, zal uitbreiden. Deze laatste aankondiging volgt op bezuinigingen, massale ontslagen en verschuivende prioriteiten, die allemaal zijn samengevat in het begrotingsvoorstel van het Witte Huis voor het boekjaar 2026. De belangrijkste prioriteit die in dit document werd benadrukt, was de noodzaak om “de Chinezen voor te zijn op de maan”, die momenteel van plan zijn om niet eerder dan 2030 taikonauten te laten landen.
In het programma Fox & Friends van Fox News benadrukte Duffy dat de voorgestelde reorganisatie volledig gericht is op het realiseren van deze prioriteit: We liggen op schema voor Artemis twee, toch? Dat is opnieuw een reis naar de maan en terug. Maar Artemis drie is wanneer we weer op de maan landen, dat zal over ongeveer anderhalf tot twee jaar zijn. SpaceX heeft het contract... maar ze lopen achter op schema. En dus wil de president ervoor zorgen dat we de Chinezen verslaan. Hij wil daar op zijn voorwaarden komen. Dus ik ben bezig dat contract open te stellen. Ik denk dat bedrijven als Blue Origin zich hiermee gaan bemoeien, en misschien ook andere bedrijven. Er komt een ruimtewedloop tussen Amerikaanse bedrijven die met elkaar concurreren om te zien wie ons als eerste terug naar de maan kan brengen. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat we deze concurrentiestrijd gaan winnen, dat we de Chinezen gaan verslaan en dat we dat gaan doen tijdens de ambtstermijn van president Trump, dus vóór.
SpaceX en Blue Origin
Blue Origin heeft via het Artemis-programma al een contract gesloten voor het leveren van landingsdiensten (met behulp van hun Blue Moon-lander). Dit omvat de Artemis V- en Artemis VI-missies, die momenteel gepland staan voor maart 2030 en maart 2031 (respectievelijk). Ondertussen is SpaceX contractueel verplicht om landingsdiensten te leveren voor Artemis III, de langverwachte terugkeer naar de maan, tegen medio 2027, gevolgd door Artemis VI in september 2028. Van de in totaal elf orbitale testvluchten explodeerden de Starship-prototypes echter of gingen ze verloren in een baan om de aarde. In verschillende gevallen kwamen de motoren van de Starship voortijdig tot stilstand als gevolg van brandstoflekken, wat leidde tot verlies van controle en telemetrie. Bovendien kampt de Starship met prestatieproblemen met zijn motoren en laadvermogen, de hoeveelheid massa die hij naar de ruimte kan brengen. Op dit moment houdt het bedrijf vol dat het volledig herbruikbare Starship in staat zal zijn om 100 tot 150 ton in een lage baan om de aarde (LEO) te brengen.
In een recente verklaring suggereerde Musk dat de huidige versie van Starship (V2) een capaciteit van ongeveer 35-50 ton naar LEO zou hebben. Hij verklaarde ook dat de volledig herbruikbare V3, die ergens volgend jaar gelanceerd zou moeten worden, meer dan 100 ton zal kunnen vervoeren. Ervan uitgaande dat de V3 deze belofte kan waarmaken, moet hij nog steeds worden gevalideerd voor bemande missies, waaronder een succesvolle demonstratievlucht. Deze zal bestaan uit het lanceren van het voertuig naar een baan om de aarde, het bijtanken met een tanker, het landen op het maanoppervlak en vervolgens terugkeren naar de maanbaan. Hoewel het bedrijf hoopte deze mijlpaal in 2026 te bereiken, zijn ze nog lang niet zover. Het belangrijkste probleem is het bijtanken in een baan om de aarde, waarvoor cryogene brandstoffen in LEO moeten worden overgebracht, een grote uitdaging die nog nooit eerder is ondernomen. Hoewel SpaceX tijdens Flight Test 3 met succes een interne brandstofoverdracht heeft gedemonstreerd, zijn ze nog ver verwijderd van het volledig bijtanken van Starships in een baan om de aarde. In een verklaring van november 2024 beweerde Musk dat ze van plan waren om in maart 2025 een demonstratie van bijtanken in een baan om de aarde uit te voeren, maar door vertragingen is die datum voor onbepaalde tijd uitgesteld.
“En misschien nog andere”
Zoals Eric Berger van Ars Technica in een recent artikel stelde, verwijzen de opmerkingen van Duffy mogelijk naar twee alternatieven voor het realiseren van een bemande maanlander als SpaceX niet kan leveren. Dit zou het plan van Blue Origin kunnen zijn om meerdere Mark 1 Blue Moon-landers (een kleinere onbemande versie van het voertuig) te gebruiken om vracht en bemanning naar het maanoppervlak te brengen. Dit voertuig was oorspronkelijk ontworpen om vracht te vervoeren ter ondersteuning van maanmissies en om te worden gelanceerd met de New Glenn-raket van het bedrijf, die eerder dit jaar met succes werd getest. Regeringsbronnen hebben echter onlangs gemeld dat het bedrijf een aangepaste versie van het voertuig ontwikkelt die ook bemanningen naar de maan kan brengen. Een andere mogelijkheid, zegt Berger, is dat NASA een maanlander (vergelijkbaar met de Apollo-maanmodule) zou kunnen ontwikkelen die over tweeënhalf jaar klaar zou zijn voor lancering. “De afgelopen weken hebben functionarissen van traditionele ruimtevaartbedrijven tegen Duffy en de stafchef van het ministerie van Transport, Pete Meachum, gezegd dat ze binnen 30 maanden een Apollo Lunar Module-achtige lander kunnen bouwen”, schreef hij. "Amit Kshatriya, adjunct-directeur van NASA, is voorstander van deze door de overheid geleide aanpak, aldus bronnen.
Lockheed Martin, dat verantwoordelijk is voor de levering van NASA's Orion-ruimtevaartuig, heeft onlangs ook aangekondigd dat het klaar is om indien nodig een HLS-systeem te leveren. Zoals Bob Behnken, voormalig NASA-astronaut en vicepresident Exploration and Technology Strategy bij Lockheed Martin Space, in een recente verklaring zei:
Gedurende dit jaar heeft Lockheed Martin belangrijke technische en programmatische analyses uitgevoerd voor bemande maanlanders die NASA opties zouden bieden voor een veilige oplossing om zo snel mogelijk mensen terug naar de maan te brengen. We hebben samengewerkt met een brancheoverschrijdend team van bedrijven en kijken er samen naar uit om tegemoet te komen aan het verzoek van minister Duffy om de maan-doelstellingen van ons land te verwezenlijken.
Musk leek zich niet te laten afschrikken door de verklaring van Duffy en verwelkomde de concurrentie zelfs. Zoals hij op X postte: “SpaceX beweegt zich razendsnel in vergelijking met de rest van de ruimtevaartindustrie. Bovendien zal Starship uiteindelijk de hele maanmissie uitvoeren. Let op mijn woorden.”
Interne politiek?
Volgens meerdere bronnen zou deze voorgestelde reorganisatie meer kunnen zijn dan alleen een poging om het Artemis-programma te versnellen en zou deze deels ingegeven kunnen zijn door interne politiek. Op dit moment heropent het Witte Huis de benoemingsprocedure voor een permanente NASA-directeur, wat uiteindelijk toch Jared Isaacman zou kunnen worden. Hoewel Trump in december 2024 verklaarde dat Isaacman zijn keuze was voor deze functie, werd zijn benoeming in de loop van de zomer ingetrokken. Maar volgens een recent rapport van Reuters is Isaacman momenteel in gesprek om zijn nominatie terug te krijgen. Stel dat Isaacman een serieuze kanshebber is voor de functie van directeur (en zijn referenties wijzen daar zeker op). In dat geval suggereert Berger dat Duffy de reorganisatie misschien in gang zet omdat hij zelf op de functie aast. Niettemin is het op dit moment duidelijk dat Duffy, NASA en de huidige regering van plan zijn om door te gaan met Artemis en een bemande maanlanding te realiseren voordat China dat kan. In reactie op de opmerkingen van Duffy en herhaalde verzoeken om details, meldde NASA-persvoorlichter Bethany Stevens dat SpaceX en Blue Origin nu een deadline van 29 oktober hebben voor het presenteren van “versnelde benaderingen” voor de ontwikkeling van maanlanders:
NASA gaat ook via een RFI (Request for Information) plannen vragen aan de hele commerciële ruimtevaartindustrie over hoe NASA de cadans van onze missies naar de maan kan verhogen. President Trump en minister Duffy hebben een missie om China terug te dringen naar de maan. Daarom maken ze gebruik van de kracht van de Amerikaanse ruimtevaartindustrie en zoeken ze naar oplossingen om meer manieren te ontwikkelen om op de maan te landen.
Op dit moment is het nog onduidelijk welke bedrijven aan de wedstrijd zullen deelnemen. Wat wel duidelijk is, is dat het uitbreiden van het proces met meer deelnemers extra financiering vereist. Dit zal een uitdaging zijn, aangezien in de begroting voor het boekjaar 2026 18,8 miljard dollar aan NASA is toegewezen, een vermindering van 25% ten opzichte van 2025. De situatie wordt nog gecompliceerder door de sluiting van de overheid en het feit dat de regering in het verleden heeft bezuinigd op de financiering van de publieke sector. Gezien de huidige concurrentie met China en de verklaring van Duffy dat er nog voor het einde van de tweede ambtstermijn van Trump een bemande maanmissie zal plaatsvinden, zullen er wellicht inspanningen worden geleverd om de geldkraan open te zetten!
Bron: Universe Today
