NASA heeft op vrijdag 27 februari 2026 bekendgemaakt dat het een extra maanmissie door Artemis-astronauten toevoegt voordat het een risicovolle maanlanding met een bemanning gaat uitvoeren. De wijziging in de vluchtplanning en het streven naar een hoger tempo kwamen slechts twee dagen nadat NASA's nieuwe maanraket terugkeerde naar de VAB hangar voor meer reparaties en een veiligheidspanel de ruimtevaartorganisatie waarschuwde om haar al te ambitieuze doelstellingen voor de eerste maanlanding van de mensheid in meer dan een halve eeuw bij te stellen.
Artemis II, een maanvlucht door vier astronauten, is vanwege raketproblemen uitgesteld tot ten minste april 2026. De vervolgmissie, Artemis III, was gericht op een landing in de buurt van de zuidpool van de maan door nog een paar astronauten een jaar of twee later. Maar vanwege de lange tussenpozen tussen de vluchten en de groeiende bezorgdheid over de gereedheid van een maanlander en maanpakken, kondigde de nieuwe directeur van NASA, Jared Isaacman, aan dat de missie zich in plaats daarvan zou richten op het lanceren van een maanlander in een baan om de aarde voor koppelingspraktijken door astronauten van de Orion-capsule in 2027.
Het nieuwe plan voorziet in een maanlanding, mogelijk zelfs twee maanlandingen, door astronauten in 2028. “Dit wordt onze weg terug naar de maan”, aldus Isaacman. De eerste Artemis-testvlucht werd geplaagd door waterstoflekken en heliumstroomproblemen vóór de lancering zonder bemanning in 2022, dezelfde problemen die eerder deze maand de Space Launch System-raket op het platform van het Kennedy Space Center van NASA troffen. Isaacman benadrukte dat “het overduidelijk zou moeten zijn” dat drie jaar tussen vluchten onaanvaardbaar is en dat hij dit graag zou willen terugbrengen tot één jaar of zelfs minder. Tijdens het beroemde Apollo-programma van NASA, zei hij, werd de eerste vlucht van astronauten naar de maan gevolgd door nog twee missies voordat Neil Armstrong en Buzz Aldrin op de maan landden. Bovendien volgden de Apollo-maanvluchten elkaar in snel tempo op, net zoals de eerdere projecten Mercury en Gemini een hoog vluchtritme hadden, soms met slechts een paar maanden tussenruimte.
“Niemand hier bij NASA is zijn geschiedenisboeken vergeten”, zei Isaacman. “We moeten niet tevreden zijn met het huidige tempo. We moeten terug naar de basis en doen wat we weten dat werkt.” Om het tempo op te voeren en de risico's te verminderen, zal NASA de Space Launch System-maanraketten in de toekomst standaardiseren, aldus Isaacman. Het Aerospace Safety Advisory Panel heeft deze week aanbevolen dat NASA haar doelstellingen voor Artemis III herziet “gezien de veeleisende missiedoelen”. Het is dringend noodzakelijk dat het ruimtevaartagentschap dat doet, aldus het panel, als de Verenigde Staten astronauten veilig naar de maan willen terugbrengen. Isaacman zei dat het herziene Artemis-vluchtplan tegemoetkomt aan de bezorgdheid van het panel en wordt gesteund door de industrie en de regering-Trump.
Bron: Phys.org
