De Amerikaanse ruimtesonde Cassini, die al sinds 2004 in een baan om de planeet Saturnus draait, heeft een prachtig filmpje gemaakt van de bijzondere zeshoekige straalstroom in het noordpoolgebied van Saturnus. Deze polaire straalstroom heeft een spanwijdte van ongeveer 30 000 kilometer en in het hart ervan bevindt zich een gigantische wervelstorm.
Nergens anders in ons zonnestelsel komt een dergelijk weersysteem voor. Deze straalstroom kent windsnelheden tot ongeveer 300 kilometer per uur, heeft een rotatiesnelheid van 10 uur en 39 minuten en is in tegenstelling tot vergelijkbare luchtstromingen heel stabiel en standvastig. Deze stabiliteit zou volgens wetenschappers te maken hebben met het feit dat Saturnus eigenlijk één grote gasbol is en dus geen planeetoppervlak met regionale verschillen bezit. Dankzij opnamen die de Cassini ruimtesonde maakte met verschillende kleurenfilters hebben wetenschappers nu ook kunnen achterhalen dat kleine in de lucht zwevende deeltjes, ook wel ‘aerosolen’ genoemd, verschillende afmetingen hebben in en rond het stormsysteem. Zo heeft men in dit gebied grote concentraties van fijne aerosolen aangetroffen terwijl daarbuiten grotere deeltjes werden teruggevonden. Hierdoor concluderen wetenschappers dat deze straalstroom als een soort barrière werkt. Het is niet de eerste maal dat de Cassini ruimtesonde dit ‘hexagoon’ in beeld brengt maar doordat de noordpool van Saturnus sinds de zomer van 2012 verlicht wordt door de Zon kan dit stormsysteem nu optimaal in beeld worden gebracht. Wetenschappers kijken ook uit naar 2017 wanneer de Zon haar hoogste punt op het noordelijk halfrond van Saturnus heeft bereikt. Zo weet men nog niet welke invloed dit zal hebben op de hexagoon. Onderaan dit artikel kan u het prachtige filmpje van de haxgoon terugvinden!
