In 2018 doet zich een unieke gelegenheid voor om mensen naar Mars te sturen. In dat jaar staan de planeet Mars en de Aarde namelijk mooi op één lijn waardoor het mogelijk is om mensen binnen een periode van 501 dagen naar Mars te sturen en ze meteen terug naar de Aarde te laten terugkeren. De Amerikaanse non-profit organisatie Inspiration Mars Foundation wil die kans benutten om voor het eerst een man en vrouw naar Mars te sturen.
De eenvoud maakt het mooi en realistisch
Tijdens een persconferentie op 27 februari 2013 in Washington werd het meteen duidelijk dat de Inspiration Mars Foundation zeer concrete en ambitieuze plannen heeft. De organisatie, die opgericht werd door ‘s werelds eerste ‘ruimtetoerist’ Dennis Tito, stelde meteen al voor om de missie van start te laten gaan op 5 januari 2018. Na een reis van 227 dagen moet het ruimtetuig, met aan boord de twee opvarenden aankomen bij de ‘rode planeet’. Uiteindelijk moeten de ruimtevaarders eind augustus 2018, na een halve omwenteling om de planeet, starten met hun terugreis naar de Aarde. Indien alles verloopt volgens schema moeten de eerste Marsreizigers in mei 2019 terug landen op Aarde. Dennis Tito wil met dit project, dat de naam ‘Mission for America’ kreeg, uiteindelijk de mensheid inspireren en de ruimtevaart nieuw leven inblazen. De Amerikaanse ondernemer betaalde een slordige twintig miljoen dollar om in 2001 een week aan boord van het internationaal ruimtestation ISS te verblijven en weet dan ook als geen ander hoe hij een ambitieus project moet verkopen. De organisatie liet weten dat het voor zijn project kan rekenen op steun van verschillende officiële instanties waaronder de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Wat deze missie, volgens Dennis Tito, zo mooi maakt, is zijn eenvoud. Zo zullen de twee ruimtevaarders, liefst een koppel, niet op Mars landen maar is het de bedoeling dat men op een hoogte van ongeveer 160 kilometer een half rondje om Mars maakt waarna men terugkeert naar de Aarde. Een zeer groot voordeel hieraan is dat de ruimtecapsule niet door de atmosfeer van Mars hoeft te gaan en er geen landingstuig moet ontwikkeld worden waardoor men al met één risico geen rekening meer hoeft te houden. Daarnaast zullen er ook geen gevaarlijke ruimtewandelingen worden uitgevoerd of zal men in de ruimte ook niet koppelen met een ander ruimtetuig. De periode 2018-2019 is volgens veel wetenschappers ook perfect voor het uitvoeren van een interplanetaire bemande ruimtevlucht. In die periode is er een zogenaamd ‘zonneminimum’ waardoor de ruimtevaarders aan een minimum hoeveelheid zonnestraling zullen worden blootgesteld. Toch moeten de crewleden volgens de Inspiration Mars Foundation wel goed beseffen dat dit avontuur zeer grote gevolgen kan hebben voor hun gezondheid.
In een ‘caravan’ naar Mars
Toch zal niet alles eenvoudig en risicoloos zijn aan deze Marsmissie. Zo is de totale duur van deze bijzondere ruimtemissie, 501 dagen, zeer lang waardoor deze heel goed zal moeten voorbereid en georganiseerd worden. Men zal genoeg voedsel, zuurstof en brandstof moeten meenemen aangezien er geen mogelijk is om tijdens de lange vlucht bevoorraad te worden. Door echter gebruik te maken van herbruikbare en bestaande technologieën waarbij men drinkbaar water kan verkrijgen uit ondermeer urine wil men de voorraad tot een minimum herleiden. De Inspiration Mars Foundation wil uiteindelijk ook alle systemen zo eenvoudig mogelijk maken zodat de twee ruimtevaarders, indien nodig, zoveel mogelijk zelf kunnen herstellen en onderhouden. Het spreekt ook voor zich dat men een ruimtetuig zal moeten ontwikkelen dat aan de benodigde eisen zal moeten voldoen. Inspiration Mars denkt aan een ruimtecapsule die ook zal voorzien zijn van een extra opblaasbare module die de twee ruimtevaarders tijdens hun lange ruimtevlucht meer ruimte biedt. Voor de ontwikkeling van het ruimtetuig wordt gekeken naar de Amerikaanse Dragon ruimtecapsule van het ruimtevaartbedrijf SpaceX of de CST-100 capsule van Boeing. De organisatie heeft ondertussen ook al een Space Act Agreement afgesloten met NASA’s Ames Research Center in Californië voor de ontwikkeling van een hitteschild voor de ruimtecapsule. Bigelow Aerospace, dat zich specialiseert in het ontwikkelen van opblaasbare ruimtemodules, zou dan weer een perfecte partner zijn voor de realisatie van de leefbare module. Alles samen zal de capsule en opblaasbare module in de ruimte een gewicht hebben van ongeveer tien ton en zal de crew een leefbare ruimte hebben van zeventien kubieke meter, wat niet veel groter is dan een caravan. Het in de ruimte brengen van de capsule kan worden uitgevoerd door een bestaande Delta 4 Heavy of toekomstige Falcon 9 Heavy draagraket. Uiteindelijk steekt de Inspiration Mars Foundation de hand ook uit naar industriële partners aangezien men ervan overtuigd is dat bestaande systemen en hardware enkel maar moeten aangepast en uitvoerig getest worden wanneer men deze wil gebruiken voor een bemande ruimtevlucht naar Mars.
Marsoppervlak vliegt - Foto: Inspiration Mars Foundation
Ultieme relatietest
Dergelijk project mag dan zeer mooi en eenvoudig worden voorgesteld, toch kan er één groot obstakel optreden en dat is de financiële kant. Hoeveel deze missie uiteindelijk echt zal gaan kosten, werd nog niet bekendgemaakt maar volgens sommigen heeft de organisatie minstens één miljard dollar nodig. Miljardair Dennis Tito is van plan om zijn organisatie de eerste twee jaar zelf te financieren zodat men in deze periode kan op zoek gaan naar financiële steun. De Inspiration Mars Foundation hoopt vervolgens het benodigde geld te halen uit donaties, televisierechten, het verkopen van wetenschappelijke gegevens gedurende de missie en reclame. Toch stellen velen zich ondertussen al vragen of Inspiration Mars ooit zoveel geld bij elkaar kan krijgen aangezien de wetenschappelijke waarde van deze missie zeer klein is. Volgens Dennis Tito heeft de Inspiration Mars Foundation ondertussen wel al een eerste donatie ontvangen ter waarde van zes dollar afkomstig van een jongetje van zes jaar die zijn schenking omschreef als "This is my Apollo”. Tito is er dan ook rotsvast van overtuigd dat mensen inspireren de sleutel is tot het succes van dit project. Opvallend detail is ook dat Inspiration Mars niet de intentie heeft om geld te verdienen aan dit project aangezien het hier gaat om een non-profit organisatie. Om de kosten zo laag mogelijk te houden, wil men het ontwerp van de hardware zo simpel mogelijk maken en gaat men geen rekening houden met NASA’s strenge regels op vlak van bemande ruimtevaart. Ook zullen de twee ruimtevaarders een zeer goede technische achtergrond moeten hebben aangezien men beroep wil doen op hun kennis en vaardigheden om hen zoveel mogelijk technische problemen en onderhoudswerkzaamheden zelf te laten uitvoeren. Dennis Tito en zijn organisatie had als crew graag een Amerikaans gehuwd koppel gezien van middelbare leeftijd. De organisatie gelooft sterk dat een groot deel van de psychologische problemen, die ongetwijfeld ontstaan bij een dergelijke lange ruimtevlucht, kunnen worden voorzien en worden opgelost wanneer men een gehuwd koppel neemt als crew. Deze ambitieuze ruimtevlucht kan dus eigenlijk ook aanzien worden als de ultieme relatietest in een piepkleine ruimte zonder zwaartekracht.
