China bracht op 15 oktober 2003 zijn eerste landgenoot in de ruimte doordat op die dag de Shenzhou 5 ruimtecapsule werd gelanceerd vanop de Jiuquan lanceerbasis in de Gobi woenstijn. Hiermee werd de Aziatische grootmacht het derde land in de wereld, na Rusland en de Verenigde Staten, dat op eigen kracht een mens in een baan om de Aarde kan brengen.
De toen 38 jarige Yang Liwei werd hierdoor de eerste "taikonaut. Voor deze eerste bemande Chinese Shenzhou ruimtevlucht werden al sinds 1999 vier onbemande Shenzhou ruimtetuigen gelanceerd tijdens verschillende testvluchten. Yang Liwei verbleef met succes gedurende 21 uur op een hoogte van 200 tot 350 kilometer boven de Aarde. Dankzij deze eerste geslaagde Chinese bemande ruimtemissie kon China nu luidop beginnen dromen over zijn verdere toekomstplannen op vlak van bemande ruimtevaart.
Aan boord van deze Shenzhou 5 ruimtecapsule bevond zich de toen 38 jarige Yang Liwei die de graad had van Luitenant-kolonel bij het Chinese leger en een ex gevechtspiloot was. Om 9 uur plaatselijke tijd werden op 15 oktober 2003 uiteindelijk de raketmotoren van de krachtige CZ-2F raket tot ontbranding gebracht op het Jiuquan Satellite Launch Center. Deze probleemloze lancering werd ondermeer live bijgewoond door president Hu Jintao waarna Yang Liwei gedurende 21 uur in een baan om de Aarde verbleef en met succes 14 omwentelingen om onze planeet maakte. Op 16 oktober 2003 keerde Liwei uiteindelijk terug naar de Aarde nadat de drie modules van het Shenzhou 5 ruimtetuig zich van elkaar hadden losgekoppeld. Deze eerste Chinese ruimtevaarder landde met zijn terugkeercapsule 4,8 kilometer van de geplande landingsplaats op Mongolische bodem. De Orbital Module bleef zoals gepland in een baan om de Aarde waarbij het automatisch tal van wetenschappelijke experimenten uitvoerde. Uiteindelijk keerde op 30 mei 2003 ook deze module terug in de atmosfeer waar het in opbrandde. Nadat Yang Liwei veilig en wel was teruggekeerd uit de ruimte, feliciteerde de Chinese premier Wen Jiabao deze eerste Chinese Taikonaut. Vijftien minuten nadat Liwei was geland, werd de ruimtevaarder in goede conditie uit zijn terugkeercapsule gehaald waarna het vluchtleidingscentrum in Beijing deze eerste Chinese ruimtevlucht officieel bekend maakte aan de wereld. Geen enkele televisiezender mocht de lancering of terugkeer filmen omdat China zich niet wou belachelijk maken indien deze missie niet zou gelukt zijn. In 2007 werd uiteindelijk bekend gemaakt dat deze eerste bemande Shenzhou ruimtevlucht niet zonder problemen verlopen was doordat tijdens de terugkeer onverwachts alle communicatie met de terugkeercapsule verbroken werd en hierdoor de vluchtleiding niet meer wist of de capsule en de ruimtevaarder een geslaagde terugkeer hadden gemaakt.
Kort na deze eerste Chinese ruimtevlucht werd in alle Chinese media en andere landen zeer veel aandacht geschonken aan deze gebeurtenis. Terwijl China vol lof sprak over hun eigen ontwikkelde bemande ruimtevaartprogramma, schonken andere landen meer aandacht aan het feit dat Yang Liwei tijdens zijn verblijf in de ruimte op enkele beelden te zien was waarop hij een Chinese vlag in zijn handen hield samen met een vlag van de Verenigde Naties. Op deze manier kreeg deze eerste Chinese ruimtemissie ook een politieke rol. Na deze Shenzhou 5 bemande ruimtevlucht feliciteerden landen als Japan en Amerika China eveneens voor deze uitmuntende prestatie.
